Palin sinh ra ở Broomhill, Sheffield, West Riding of Yorkshire, là con thứ hai và con trai duy nhất của Edward Moreton Palin (sinh 1900, mất 1977) [7][8] và Mary Rachel Lockhart (nhũ danh Ovey) (sinh 1903, mất 1990). Cha ông là một kỹ sư học Trường Shrewsbury và Cambridge làm việc cho một công ty thép.Ông đã nghiên cứu lịch sử hiện đại tại Brasenose College, Oxford.

Ông trở nên nổi tiếng khi là một thành viên của Monty Python vào những năm 1970. Sau đó, ông đã có bộ phim truyền hình của riêng mình, Ripping Yarn, và cũng xuất hiện trong nhiều bộ phim, chẳng hạn như A Fish Called Wanda. Trong 20 năm qua, ông đã trở nên rất nổi tiếng với vai trò một phát thanh viên truyền hình du lịch ("Vòng quanh thế giới trong 80 ngày", vv).